Aujourd'hui, personne ne conçoit plus un ordinateur dans lequel il faudrait charger le système d'exploitation depuis une disquette. Après le démarrage des différents éléments hardwares de la machine, le BIOS passe la main au périphérique de BOOT pour le démarrage de la partie software.

Dans la majorité des cas, le périphérique de BOOT est le disque dur. Il lance le chargement d'un système d'exploitation comme Windows, Linux, etc. Un des rôles du disque dur est de contenir le système d'exploitation.

Ensuite, l'utilisateur aura besoin de programmes pour écrire une lettre, créer une image, surfer, etc. C'est une fois de plus le rôle du disque dur. Un autre rôle connu du disque est le stockage des données. Mais ce n'est pas le dernier ! Quand le système d'exploitation ne dispose plus de mémoire vive pour traiter des données, il utilise le disque dur comme une mémoire virtuelle.

Sachant que les accès mémoire se chiffrent en nano secondes avec des taux de transferts de plusieurs Go/s, le disque dur offre un temps d'accès d'une dizaine de milli secondes et ne transfère que des Mo/s. Le temps d'accès est donc 2 000 000 fois plus long et le taux de transfert 50 fois plus faible !