De tous les éléments d'un ordinateur, le processeur central est certainement le plus connu et à juste titre.
En effet, dans les premiers systèmes, toutes les tâches lui incombaient : traitement des données, calcul de l'affichage, etc.

Aujourd'hui, le processeur central peut compter sur d'autres éléments pour le décharger : les cartes accélératrices 3D, des chipsets efficaces, des cartes sonores évoluées et bien d'autres. Il reste cependant le véritable centre de calcul de la machine.

Pour définir un processeur, il faut introduire plusieurs caractéristiques techniques comme l'architecture interne, la fréquence, les jeux d'instructions, les pipelines, la fréquence, la largeur de bus, le type de bus, etc.

Si de nombreux facteurs peuvent différencier des processeurs, certains éléments restent totalement identiques comme le procédé de fabrication, la présence de mémoire cache, les unités logiques...